江河之水能够源源不断，川流不息，得益于自然界的水循环运动，受太阳辐射的影响，陆地江河湖泊水蒸发，植物蒸腾形成水汽，并上升至陆地上空，在一定条件下，一部分水汽会冷却凝结形成降水，重新降落到陆地上，这种发生在陆地与陆地上空之间的水体循环运动称为陆地内循环，受太阳辐射影响，海水也会蒸发变成水汽，上升至海洋上空。
在一定条件下，一部分水汽会冷却凝结形成降水，重新降落海洋，这种发生在海洋与海洋上空之间的水体循环运动称为海上内循环。还有一部分水汽随着气流运行被输送到陆地上空，这个过程称为水汽输送。到达陆地上空的水汽在一定条件下凝结形成降水，使陆地上的水不断得到补充，水资源得以再生。受重力影响，降落到地面的水，一部分会沿着地面流向地势更低的地区，形成地表径流，一部分深入地下，变成地下水并流向地下。地势更低的地区形成地下径流，通过地表和地下径流，一部分陆地水又回到海洋，这种海陆间的水体循环运动称为海陆间循环。
水循环是一个庞大的系统，在这个系统中，水在连续不断的运动转化，使地球上的各种水体处于不断更新再生。从总体上看，海洋水、陆地水和大气水不会增多也不会减少，维持了全球水体的动态平衡。植物蒸腾和地表水蒸发吸收了太阳辐射能，并通过水循环使得太阳能不断的转化和传输，缓解了不同纬度热量收支。不平衡的矛盾地表径流会侵蚀沿途地表物质，并源源不断地输送至海洋等地势较低的地区，不断地塑造着地表形态，传输着泥沙、有机物和无机盐等物质。随着科技的进步，人类活动越来越多地改变着水循环的过程，使水循环过程发生变化，影响着人类的生产生活，例如修水库、跨流域调水等等。
